Sous les serres où poussent leurs tomates, à Fully (VS), les frères Cajeux sont chauds. «Avec l’introduction du salaire minimum, nous aurions 112 000 francs de coûts supplémentaires pour une masse salariale annuelle de 322 000 francs.» Soit 35% d’augmentation que Louis et Jean-Marie Cajeux affirment ne pas pouvoir assumer. Leur exploitation familiale, qu’ils dirigent en compagnie de Gabriel, 23 ans, le fils de Louis, emploie six personnes à l’année. Comme Ravia Céleste, Isabel et Cristina, toutes trois d’origine portugaise, et qui attachent ces jours-ci les longues tiges de tomates grappes, la main- d’œuvre qui est engagée par les Cajeux est payée 16 fr. 40 de l’heure. «Avec les charges sociales, une employée femme, 45 ans, disposant d’un permis C, nous coûte 21 fr. 44 de l’heure. A 22 francs de l’heure, elle nous coûterait 28 fr. 98.» A en croire Gabriel, ce serait une menace directe pour l’emploi: «Grâce à la diversification des cultures, on arrive pour l’instant à avoir des employés toute l’année.» Une telle surcharge salariale serait dommageable pour les Cajeux, fiers de leurs 20 hectares de culture sur les bords du Rhône: arboriculture, tomates, vignes, cette famille fournit en fruits et légumes l’un des géants de la distribution suisse. Suivant l’évolution de leur secteur maraîcher, ces Valaisans ont su développer leur exploitation dans un marché hyperconcurrentiel: leurs fruits et légumes se trouvent, au final, côte à côte au supermarché avec des produits européens, moins réglementés sanitairement, et souvent largement subventionnés. Jusqu’à aujourd’hui, la stratégie des Cajeux, basée sur la productivité et la qualité, a payé: «Les belles années, nous injectons de l’argent pour le renouvellement notre exploitation, soit dans le «capital plantes», soit dans les machines, fait remarquer Louis. Cela permet de faire tourner d’autres entreprises.» Mais en quoi l’introduction du salaire minimum pénaliserait-elle directement ces investissements? «Tout simplement parce qu’on n’aurait plus les moyens. On en serait réduits à nous limiter à de petits entretiens prioritaires, tonne Jean-Marie. Aujourd’hui, nous participons à l’économie d’une région. Cette initiative ferait de grands dégâts et des exploitations disparaîtraient tout simplement du paysage.»

Patrons payés comme ouvriers?

Mais il y a plus révoltant, encore, pour les Cajeux. Avec un salaire de 22 francs de l’heure pour les employés, celui des patrons ne dépasserait guère les 3000 francs par mois. «Imaginez un peu! Mon fils Gabriel a fait quatre ans d’internat au centre horticole de Lullier (GE), explique Louis. Il en est ressorti très bien formé et je devrais le payer moins que des personnes non qualifiées, qui ne parlent parfois même pas le français. Sans parler de nos responsabilités et du fait que nous faisons plus d’heures que nos ouvriers.»

Jean-Marie reconnaît volontiers le fait que l’idée d’un salaire minimum part d’une bonne intention. Or, dit-il en substance, les efforts que cela demande à un secteur comme l’agriculture sont insoutenables: «Si nous vendions nos produits à un meilleur prix, nous serions tout heureux de payer nos employés 30 francs de l’heure! Mais dans le contexte actuel, c’est impensable. N’oubliez pas que nous sommes en concurrence directe avec des maraîchers européens qui vont jusqu’à délocaliser leur production au Maroc, comme j’ai pu l’observer en me rendant chez des collègues hollandais.»

La porte ouverte à la tricherie

Jean-Marie n’en doute pas, en cas d’acceptation de l’initiative, «un des dangers serait la tricherie». Soucieux de conserver leur emploi, les travailleurs saisonniers ne s’offusqueraient pas de continuer à travailler aux conditions actuelles, tandis que les patrons ne déclareraient pas toutes les heures effectuées. Les Cajeux préféreraient réduire leur surface d’exploitation plutôt que d’en arriver à de telles extrémités: «On serait contraints de stopper toutes les cultures qui demandent du personnel, déplore Louis et on se contenterait de gérer le reste à trois, avec mon frère et mon fils.»

Nicolas Verdan

Terre&Nature, le 1er mai 2014